Les collines vendéennes

Ne restons pas les pieds dans l’eau, même si c’est celle de la Loire ! Nos tribulations continuent, inexorablement orientées vers le sud… Il faut passer les Mauges et Cholet (Maine et loire) pour retrouver des reliefs qui ont toujours le courage d’afficher quelques vélléités orographiques. Cette fois, c’est la Sèvre-Nantaise qui nous entraîne vers d’autres horizons « plutoniques » : il s’agit des granites de Pouzauges puis de Mortagne-sur-Sèvre qui arment les hauteurs des Collines vendéennes. Ces dernières s’adossent, à l’est, à la Gâtine et au département des Deux-Sèvres dont elles ne sont séparées, plutôt dans la continuité (granites de Bressuire…), que par le cours d’eau. Vers le nord, les reliefs s’abaissent vers le massif des Mauges. C’est vers l’ouest que la rupture est la plus marquée. Les Collines vendéennes qui culminent entre 240 et 295 m y sont limitées par l’importante ligne de faille de Pouzauges (orientée nord-ouest / sud-est) au-delà de laquelle s’étend le Bas-Bocage, situé entre 50 et 130 m d’altitude (Chantonnay, Saint-Fulgent, Montaigu…).

Coincé entre ce grand cisaillement (encore actif, avec des séismes épisodiques comme celui de 2001 de magnitude 4,9 sur l’échelle de Richter) et la Sèvre-Nantaise, le Haut-Bocage vendéen est donc centré sur deux ensembles granitiques .

Le massif de Pouzauges et celui de Mortagne-sur-Sèvre / Clisson sont séparés par une étroite dépression schisteuse d’environ 2 kilomètres de large et nommée « trouée » de Saint-Mars-la-Réorthe. On peut longer ce « couloir » sur une dizaine de kilomètres par la D 11 reliant Les Herbiers aux Épesses. Cette percée, d’altitude moyenne 120-130 mètres, est encadrée par les deux puissants talus granitiques rectilignes dont l’altitude avoisine les 250 mètres. Certains géologues pensent que la trouée de Saint-Mars-la-Réorthe, d’orientation est-ouest, est le vestige du passage d’un fleuve aujourd’hui disparu : il aurait traversé la Vendée, il y a environ 50 millions d’années, provenant de la Brenne pour atteindre son embouchure située entre Saint-Gilles-Croix-de-Vie et Saint-Nazaire. Étroite césure au sein des Collines vendéennes, ce couloir débouche dans le Bas-Bocage, à l’ouest, après avoir pratiqué une brèche dans l’escarpement de la faille de Pouzauges.

Ainsi, du sud au nord, quatre ensembles se succèdent : le massif et le pays de Pouzauges ; le massif de Mortagne-sur-Sèvre avec les pays des Herbiers, de Mortagne et enfin de Tiffauges. Ce territoire de collines présente une alternance de coteaux secs et de vallons plus ou moins humides et, entre les pâtures parfois tourbeuses, parfois arides, entre les réseaux de haies et les bois, l’escarpement et la pierre font souvent leur apparition.

La Flocellière, Saint-Michel-Mont-Mercure (Vendée)

À voir à moins de 30 km : le Mont des Alouettes, le château de Gilles de Rais, le Puy du Fou, le Bois de la Folie et le Puy Crapaud, le donjon de Saint-Mesmin, les coteaux calcaires de Chantonnay

Le point culminant de la Vendée et des départements limitrophes se trouve à Saint-Michel-Mont-Mercure (290 m), presque à mi-chemin sur l’axe Pouzauges / Les Herbiers. Si l’altitude est somme toute modeste, il n’en reste pas moins que, du parvis de l’église (table d’orientation), s’offre un splendide panorama sur les Collines vendéennes. Les curieux noteront au passage que dans ce haut lieu vénéré de longue date (certainement ancien lieu de culte celte, poste d’observation romain…), le très païen Mercure, dieu du commerce et des voyageurs, se trouve associé par la force de l’histoire et des appropriations cultuelles à l’archange Saint-Michel… dont la sculpture monumentale coiffe le clocher de l’église.

Si le Mont Mercure a choisi la ville, le Puy Lambert (275 m) préfère la pleine campagne : il est situé sur la commune voisine, La Flocellière, à peine à 1 kilomètre de distance (sortie sud-est de Saint-Michel par la D 752 puis première à gauche et sentier à droite). Le site convient aux randonneurs (sentier pédestre avec possibilité de boucle, pique-nique) qui, au sommet, découvriront l’enfilade des paysages vallonnés mais également un ancien moulin au toit remplacé par une croix de 15 mètres de hauteur. À proximité (toujours par la D 752), sur la même commune, un Centre Permanent d’Initiatives pour l’Environnement (CPIE Sèvre et bocage) propose de continuer la découverte au travers de la Maison de la vie rurale (jardin nature…). Le site est encadré par trois nouveaux puys aux altitudes avoisinant les 250 m.

Si le bâtiment du Puy Lambert est christianisé mais amputé de son toit, l’intégrité du Moulin des Justices (Saint-Michel-Mont-Mercure), avec voiles à lattes, ravira les amateurs de belles mécaniques, de grands paysages et de petites faims puisqu’il est aménagé en crêperie-bar. Il dresse ses deux étages et ses voiles (l’une d’elles a néanmoins été brisée par les vents violents de l’année 2010) sur le flanc du Mont des Justices (275 m), situé à 3 kilomètres au nord-ouest de Saint-Michel, sur le bord gauche de la D 755 qui mène aux Herbiers.

Les Herbiers (Vendée)

À voir à moins de 30 km : le château de Gilles de Rais, le Puy du Fou, le Mont Mercure et le Mont des Justices, le Bois de la Folie et le Puy Crapaud, le donjon de Saint-Mesmin, les coteaux calcaires de Chantonnay

Achevons aux Herbiers cette « route » des moulins qui croise, au Mont des Alouettes (232 m) les chemins de l’histoire (accès à 3 km au nord des Herbiers par la D 160 en direction de Mortagne-sur-Sèvre). Des sept établissements industriels construits au 16^e siècle, seuls trois ont subsisté ; un seul est encore en fonctionnement et permet de découvrir comment étaient écrasées à la meule les diverses moutures de farines (visite payante en été).

Les autres furent incendiés pendant la Révolution par les troupes républicaines envoyées de Paris pour soumettre la région : en effet et tout d’abord, comme à Pouzauges, ces tours renseignaient les Vendéens, selon la position de leurs ailes, sur les mouvements adverses ; ensuite, les « colonnes infernales » chargées de mater les insurgés ont plus d’une fois pratiqué la politique de la « terre brûlée » pour affamer les populations, comme ici, aux Herbiers, en janvier-février 1794. Ainsi, les moulins à vent ont joué un rôle capital au cours des « Guerres de Vendée » (1793-1796) qui opposèrent partisans (les Bleus) et opposants (les Blancs) du mouvement révolutionnaire dans l’Ouest de la France. Bien que des motifs similaires aient poussé à la révolte, ces conflits du sud de la Loire doivent être distingués de la « Chouannerie » proprement dite qui se déroula en rive droite. Alors que dans le premier cas, les insurgés organisés en « armée catholique royale » sont d’abord victorieux, dans le second, les troupes républicaines l’emportent au préalable et l’opposition se transforme bientôt en conflit larvé où des guérillas ponctuelles sont organisées en Bretagne, dans le Maine, en Anjou et en Normandie. En Vendée, l’insurrection durera quant à elle trois années et se soldera par de nombreuses destructions et plus de 200 000 morts.

En effet, le château de Tiffauges fut jadis sous la coupe d’un seigneur passé à la postérité, non pas tant comme Maréchal de France, héros de la guerre de Cent Ans et compagnon d’armes de Jeanne d’Arc, mais surtout sous le surnom de « Barbe Bleue »… Encore de nos jours, Gilles de RAIS (encore orthographié de Retz), ou plutôt Gilles de Montmorency-Laval d’après son ascendance, reste un personnage à la fois fascinant et terrifiant, à l’histoire controversée au point qu’une récente « révision de son procès » ait plutôt opté pour sa non-culpabilité… Le baron de Retz dérange d’abord par son patrimoine considérable, lequel a de quoi provoquer la jalousie des plus grands princes du début du 15^e siècle. Son goût immodéré du faste, de l’apparat et de la profusion ne plaide pas non plus forcément en sa faveur. Il traduit néanmoins un fort intérêt pour la mise en scène et le grand spectacle, le surprenant, ce qui rapproche l’homme des sphères artistiques de son époque qui, peu à peu, amèneront à la Renaissance : il s’implique plus que de raison dans ce domaine et fait donner à grands frais des représentations de « Mystères », les seules exhibitions connues alors : entre autres, la série de reconstitutions du « siège d’Orléans », offerte à la dite ville et jouée pendant un an par des centaines de comédiens, n’aurait pas déparé au Puy du Fou ! Les frais exorbitants qui en résultent l’obligent bientôt à aliéner une partie de ses propriétés. Pour tenter de remédier à des difficultés financières devenues insurmontables, Gilles de RAIS choisit encore une fois une voie peu conventionnelle qui lui vaudra bientôt les foudres de l’Église : il s’adonne avec passion à la magie et à l’alchimie. Est-ce lors de ces pratiques visant, entre autres, à transformer le mercure en or, que le « sacrilège » s’égare dans les sacrifices humains ? Ou est-ce le simple fait d’une « descente aux enfers » de plus en plus décadente et dépravée ? Quel est le véritable nombre des victimes ? Quoi qu’il en soit, sur la base de rumeurs publiques (et aussi d’un conflit larvé qui l’oppose à l’Église quant à la possession de certaines propriétés), Gilles de RAIS est accusé par un tribunal ecclésiastique « pour sorcellerie, sodomie et meurtres de trente petits enfants ». Il est pendu et brûlé à Nantes en 1440, à l’âge de 36 ans. Néanmoins, le doute sur la culpabilité de l’inquiétant baron demeure toujours et certains monuments et rues portent encore son nom…

Tout comme la mémoire du « serial killer vendéen », Tiffauges a survécu au poids des siècles et se dresse sur son éperon granitique presque encerclé par la Sèvre-Nantaise et l’un de ses affluents. De nombreux visiteurs viennent y découvrir un étonnant conservatoire de machines de guerre médiévales en fonctionnement qui ne trahit pas l’esprit de l’ancien maître des lieux, donné pour être un redoutable guerrier, à la fureur et la férocité au combat elles aussi légendaires…

Les fortifications juchées sur un promontoire rocheux et le GR de pays Sèvre et Maine qui part vers le sud surplombent la rivière. Le coteau boisé laisse bientôt apparaître des roches colossales aux formes arrondies : un chevelu de layons les encadre, dessinés par les nombreuses allées-venues des promeneurs étonnés par le gigantisme de ces blocs de granite qui donnent un aspect spectaculaire au Parc Henri IV. Les amateurs d’énormes pierres ne doivent, pour rien au monde, rater ces chaos qui ourlent la rive de la Sèvre.

On aperçoit, sur l’autre rive, le Parc de la Garenne-Lemot. Le domaine, sorte d’hommage aux paysages de Toscane, se compose d’une villa, des maisons du jardinier et du portier plutôt italianisantes, de bois, de rochers et de jardins où sont édifiées des « fabriques ». Ce sont des créations ornementales totalement dédiées à l’aménagement paysager et qui visent à ponctuer l’itinéraire du promeneur, à articuler les points remarquables tout en les valorisant. Quelque trois cents ans à l’avance, ce sont en quelque sorte les ancêtres des mobiliers pédagogiques de nos « parcours d’interprétation », de nos « sentiers de découvertes », bien que la référence soit ici plutôt esthétique et philosophique que naturaliste et environnementaliste… Les premières fabriques, alors nommées « Follies », voient le jour dans les jardins anglais au 18^e siècle : elles désignent tous les types de constructions humaines destinées à embellir la nature « aménagée ». Avec la mode des jardins paysagers, ces édifices s’inscrivent dans différents courants : classique et inspiré par l’antiquité (temples, colonnades…) ; exotique (pagodes…) ; naturel (grottes, dolmens…) et enfin bucolique (chaumières…). À la Garenne-Lemot, diverses orientations cohabitent, ce qui d’ailleurs n’est pas une exception. La littérature, l’antiquité, l’histoire, la nature ont tout autant inspiré LEMOT : temple de Vesta, tombeau à l’antique, grotte d’Héloïse, bain de Diane, rochers Rousseau et Delille qui supportent des poèmes, moulin de Plessard… Par l’orientation du coteau, le parc étant tourné vers l’autre rive et le Parc Henri IV, le sculpteur y fait aménager d’autres fabriques, comme l’Obélisque visible depuis la villa, le temple de l’Amitié où LEMOT repose. Comme nous l’avons dit, dans l’esprit du concepteur, les ruines mêmes du château sont une fabrique à part entière !

Mais à Clisson, l’idéal paysager initié par LEMOT, les frères CACAULT (lauréats du Prix de Rome) et l’architecte CRUCY, entre autres, dépasse le cadre strict du Parc de la Garenne, du Parc Henri IV et des dépendances du château. En effet, « l’aventure » italienne initiée par ces riches intellectuels se situe dans un contexte global de reconstruction et de transformations auquel la cité doit faire face : la ligne de conduite du baron-sculpteur et de ses amis va donc influencer directement un certain nombre de propriétaires et de constructions dans ce secteur de la vallée de la Sèvre. À proximité du château, en gravissant le coteau sur lequel s’étage la cité, le visiteur apprécie, par petites touches qui finissent par créer un ensemble, ces effluves méridionales qui rappellent les paysages et l’architecture rurale de Toscane, d’Ombrie… : utilisation de la brique, toits plats et tuiles rondes, génoises, serliennes, loggias et colonnades… Il y découvre également les Halles du 15^e siècle, rare monument épargné par les « colonnes infernales » du général TURREAU et pour cause : elles servaient, pendant la tourmente des guerres de Vendée, d’abri logistique aux troupes, notamment républicaines ! Cette place couverte, remarquable par sa charpente composée de bois différents, accueille toujours le traditionnel grand marché du vendredi. L’ascension de la ville haute continue par la rue Tire jarret : certes, elle tire bien sur les jambes mais son nom nous vient plutôt du Moyen Âge où les brigands détroussaient marchands et chalands sur le retour du marché (le jarret = la bourse) ! La ruelle pentue, entrecoupée de marches, amène à l’église Notre Dame, entièrement reconstruite à la fin du 19^e : par son chevet et son clocher-campanile, l’édifice s’inscrit tout-à-fait dans la mouvance des églises romaines…

Le caractère surprenant du défilé n’a pas échappé aux promeneurs et aux cyclistes (VTT) qui fréquentent assidûment le site de Piquet : en effet, du hameau de l’Aubonnière (Chaillé-sous-les-Ormeaux, rive droite) à celui de Piquet (Le Tablier, rive gauche), la rivière ressemble à un véritable petit torrent. Un sentier pédestre balisé, agrémenté de panneaux informatifs, permet de longer le cours d’eau qui s’évertue, pour poursuivre sa course, à contourner les blocs de granite qui embarrassent son lit et forment par endroits des seuils naturels. C’est une érosion fluviatile énergique qui, au fil des temps, a dégagé ce chaos de roches dont certaines sont creusées de marmites de géant. Bien entendu, Gargantua qui, comme on le sait a beaucoup baroudé, possède la sienne !

Bien avant la vocation touristique et paysagère de Piquet valorisée par le Conseil Général de Vendée, les anciens avaient su tirer parti d’un potentiel dynamique qui nous est parvenu sous forme de vestiges de moulins et de filature-teinturerie : ils confèrent une véritable dimension d’archéologie industrielle au site. Elle s’ajoute aux qualités morphologiques et biologiques particulières que ce court secteur encaissé de l’Yon tire de son contraste avec le reste de sa vallée, à l’amont évasée dans les schistes de La Roche-sur-Yon ou, à l’aval à fond plat dans les Marais Mouillés (Rosnay, Vendée).

Avrillé (Vendée)

À voir à moins de 30 km : Les Sables-d’Olonne, les dunes de la Sauzaie et du Jaunet, La Roche-sur-Yon, les Petites Pyrénées vendéennes, les Marais Poitevins

À une quinzaine de kilomètres, en continuant notre route vers l’extrême sud du Massif Armoricain, un dernier massif granitique est même partiellement recouvert par des terrains secondaires (jurassiques), vers Avrillé (Vendée) : nous sommes bien ici aux avant-postes du Bassin Aquitain ! Petite région de transition, le secteur d’Avrillé a vu, au néolithique, fleurir allées couvertes, dolmens, menhirs et, de ce fait, est volontiers appelée le « Carnac vendéen » : menhir d’Avrillé ou « roi des menhirs » (7 m de haut et 8,65 m de circonférence), dolmen de la Frébouchère à Le Bernard (mégalithe de type angevin de plus de 8 m de long)…

La Châtaigneraie, Cheffois, Mouilleron-en-Pareds (Vendée)

À voir à moins de 30 km : les coteaux calcaires de Chantonnay, les Collines Vendéennes, Saint-Michel-Mont-Mercure, Pouzauges, les chaos granitiques de Pougne-Hérisson, Largeasse, Neuvy-Bouin, Trayes

Allez ! Puisque nous en sommes aux petites exceptions (calcaires d’Avrillé, torrent de Chaillé…), la Vendée a-t’elle des cluses à nous offrir ? Eh bien oui, si l’on accepte de «descendre» tout au sud du Massif Armoricain,  et même si l’altitude fléchit à l’approche du seuil du Poitou… et même si les grès armoricains ne forment qu’une étroite bande étirée et étranglée dans les terrains schisteux avoisinants. Cet affleurement n’en constitue pas moins une ligne de hauteurs massives courant de Mouilleron-en-Pareds à La Châtaigneraie, en passant par Cheffois. Il n’en fallait pas plus pour qu’à l’est de ce bourg un petit affluent du Loing en ait profité pour « s’offrir » une double cluse, au niveau du Plessis Robineau puis de la Métairie Caillet !